En los últimos meses de 2014, el mercado del cuidado personal y la belleza vio nacer a Monat Global, una empresa que ha escalado posiciones en el competitivo nicho de marketing multinivel (MLM). Bajo el manto de Alcora Corporation, con sede en Florida, Estados Unidos, Monat se ha convertido en un jugador en este campo.
Los orígenes de Alcora se remontan a 2001, cuando la compañía comenzó su andadura como L’EUDINE Global, enfocándose en la venta directa de productos de belleza y bienestar desde sus oficinas en Maracaibo, Venezuela, y Miami, Florida. A lo largo de los años, esta entidad ha experimentado una transformación significativa, evolucionando a un conglomerado que alberga una variedad de marcas. Fue en 2008 cuando, según la compañía, Alcora Corporation emergió en Estados Unidos, señalando un nuevo capítulo en su historia. Sin embargo, la historia real parece ser un poco diferente, como explicaremos más adelante.
La división que hoy se conoce como Monat Global nació en 2014, fruto de la visión de la familia Urdaneta. Luis Urdaneta, el patriarca y fundador, junto a su hijo Rayner Urdaneta, CEO de la compañía, y Stuart MacMillan, quien asumió la presidencia, decidieron especializarse en fórmulas naturales para el cuidado del cabello.
El liderazgo de Monat Global
Luis Emiro Urdaneta Fuenmayor, abogado venezolano, está al frente de este emporio del MLM como presidente y fundador. Su trayectoria en las ventas directas, según Urdaneta, comenzó a sus 15 años, y desde entonces ha reconocido el potencial del marketing multinivel. Su nombre, sin embargo, ha estado vinculado a controversias, como su aparición en los Panama Papers y su relación con las sociedades Altimo Foundation y Alurco Corp. Además, presidió Ilusiones Comercialización y Venta, C.A., en Maracaibo, la cual enfrentó demandas laborales.
Por su parte, Stuart MacMillan, antes de su incorporación a Monat, fue director ejecutivo interino en los últimos días de TelexFree, un esquema Ponzi que colapsó tras la intervención de la SEC y que ofrecía servicios VoIP (llamadas telefónicas mediante internet). Aunque no tuvo un papel en el diseño y operación de TelexFree, su estrategia de salida de la quiebra plantea preguntas que aún no ha abordado públicamente.
La promesa y la controversia de Monat Global
Monat recluta distribuidores independientes, a quienes llama «socios de mercado», para comercializar su gama de productos para el cabello, prometiendo un generoso plan de compensación que puede llegar hasta el 40% en comisiones por ventas personales. La empresa afirma ofrecer productos elaborados con ingredientes naturales, puros y sostenibles, siendo su estandarte el Rejuveniqe Oil Intensive, un aceite intensivo que, según algunas referencias en línea, es una mezcla clínicamente probada de aceites botánicos raros y potentes.
La trayectoria de Monat, sin embargo, no ha estado exenta de polémica. En 2017, la empresa emprendió acciones legales contra críticos que cuestionaban la seguridad de sus productos. En julio de ese año, Monat demandó a Mags Kavanaugh, propietaria de California Beauty Studios, acusándola de realizar afirmaciones falsas y maliciosas con el fin de desviar las ventas a su propia empresa. Posteriormente, en enero de 2018, interpuso otra demanda contra Vickie Harrington, quien dirigía un grupo en línea anti-Monat, alegando que ella difundía declaraciones falsas sobre los productos de la compañía.
A pesar de los esfuerzos de Monat por defender su imagen y sus productos, han surgido numerosas denuncias en Estados Unidos y Canadá sobre efectos adversos como pérdida de cabello, llagas en el cuero cabelludo, irritación y ardor. Estas quejas encontraron eco en el grupo de apoyo de Facebook “MONAT – My Modern Nightmare”, fundado por Vickie Harrington para brindar consuelo a quienes han sufrido reacciones adversas por el uso de los productos.
La reputación de Monat Global, por tanto, se encuentra en una balanza entre el éxito comercial y la controversia pública. La empresa, con operaciones en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia, Polonia, Francia y otros países, sigue promoviendo su visión de «Naturaleza Moderna», afianzando su mercado a través de la venta directa y el mercadeo en red.
Desafíos legales y la defensa de Monat
Los desafíos legales que ha enfrentado Monat Global no han mermado su impulso empresarial; al contrario, han demostrado su disposición a proteger su marca y sus productos. Las demandas interpuestas contra Kavanaugh y Harrington reflejan una estrategia de defensa enfocada en salvaguardar su imagen corporativa y la integridad de su línea de productos para el cuidado del cabello.
En años recientes, Monat Global ha continuado expandiendo su presencia global y afianzando su posición en el mercado del MLM.
En este entramado de éxitos y desafíos, Monat Global y la familia Urdaneta se mantienen en el centro del escenario del MLM de cuidado personal, navegando entre las aguas de la innovación y la controversia, en un esfuerzo por redefinir el bienestar y la belleza en el siglo XXI.
Los orígenes de Alcora Corporation y su evolución
En el corazón del Reino Unido, la empresa Monat Global UK LTD es dirigida por Luis Emiro Urdaneta Fuenmayor, quien comparte la gestión con sus hijos Rayner Urdaneta y Francisco Javier Urdaneta. A su lado, en roles clave, se encuentran Stuart Alexander Macmillan y Thomas Joseph Hoolihan, todos comprometidos en la expansión de esta firma internacionalmente conocida por su negocio multinivel de productos de cuidado personal.
Aunque la empresa matriz, Alcora Corporation, afirma haber surgido en 2008, no fue sino hasta seis años después, en 2014, que se estableció legalmente en Florida bajo ese nombre. Previo a esta denominación, la entidad era conocida como Excelencia Corporation, constituida en 2001 por Betsaida Oroño, quien asumió la presidencia de la compañía, además de su hijo Rayner Urdaneta Oroño y Arquímedez Oroño, quienes fungieron como directores.
Betsaida Oroño, conocida por ser la fundadora de L’eudine, una marca de cuidado facial y bienestar corporal, fue apartada en 2009 de la directiva de Excelencia Corporation. En un giro inesperado, su exmarido Luis Emiro Urdaneta fue incorporado a la dirección, quedando al mando con su hijo Rayner Urdaneta, tras la previa salida de Arquímedez Oroño.
La esposa y exesposa unidas bajo la misma marca
Un hecho curioso gira en torno al nombre de la marca L’eudine, la cual parece inspirarse en la guapa Leudin Chiquinquirá Petit de Urdaneta, actual esposa de Luis Emiro Urdaneta y cuyo nombre resonó en Estados Unidos, desde sus inicios, de la mano de la exesposa de su marido, Luis Emiro, Betsaida Oroño, quien continúa siendo imagen de la marca en diversos países.
Leudin Petit y su esposo, Luis Emiro Urdaneta, no ocultan su gusto por el lujo, ostentando yates, aviones privados y vehículos de alta gama, que dan cuenta del nivel de vida que disfrutan. Se especula sobre la propiedad incluso de un yate tasado en más de 100 millones de dólares.
En 2011, la empresa Haskel International, Inc., basada en Connecticut, acusó a Excelencia Corporation de utilizar indebidamente la marca «Utech the Ultimate Technology», en una reclamación ante la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos, en una clara disputa por los derechos de propiedad intelectual.
Conflictos y demandas contra Monat
La controversia ha perseguido a Monat Global Corporation, que en 2017 entabló una demanda contra Vickie Harrington, una distribuidora disconforme que, tras solicitar un reembolso sin éxito, divulgó en redes sociales y ante autoridades sus quejas por los efectos secundarios de los productos. La empresa, sosteniendo que estas acusaciones carecían de base científica y que habían mermado sus ingresos en al menos $75,000, exigió a Harrington una compensación de $225,000.
Un año después, en 2018, Monat enfrentó una demanda colectiva por $5 millones alegando que sus productos, supuestamente naturales y sin sulfatos, en realidad contenían olefina sulfonato de sodio c14 16 y causaban pérdida de cabello e irritación del cuero cabelludo, contrariando sus promesas de fomentar el crecimiento capilar.
La misma empresa demandó a una exdistribuidora por hablar en redes sociales sobre ingredientes como el trébol rojo, asociándolos con problemas de cuero cabelludo y calvicie. La demanda ascendía también a $225,000 por los daños causados.
Otro caso similar involucró a un exdistribuidor que formaba parte de un grupo de 12,000 personas en redes sociales, quienes compartían experiencias negativas con los productos. Tras la cancelación de 1,000 pedidos, los ejecutivos atribuyeron la culpa a las afirmaciones de un individuo llamado Toni Miller, lo que llevó a una demanda por el mismo monto de $225,000.
Dana Sohovich, una antigua clienta, presentó una demanda alegando que perdió el 50% de su cabello debido a estos productos y acusó a la empresa de publicidad engañosa por prometer mejoras capilares en 90 días. Miles de clientes con quejas similares fueron mencionados en la demanda, incitando a la FDA a investigar las acusaciones.
En otro frente legal, Kelley Botallico demandó a Monat en 2018 por problemas en su cuero cabelludo y caída del cabello tras usar los productos. Un médico determinó que estos fueron la causa y aunque le prescribió medicación, el daño resultó irreversible. Botallico exigió una indemnización cuyo monto no fue divulgado.
En el año 2017, la compañía Monat Global reportó ingresos por un valor de $200 millones gracias a su estrategia de marketing multinivel enfocada en productos para el cuidado del cabello. Sin embargo, el brillo de su éxito se opacó cuando enfrentó acusaciones severas en 2018. Tres demandas colectivas apuntaron hacia la empresa, acusándola de operar bajo un esquema piramidal fraudulento, alegando que sus productos, lejos de beneficiar, provocaban la caída del cabello y la irritación del cuero cabelludo en una gran cantidad de consumidores.
Heather Fox, una clienta de Phoenix, se mostró angustiada al revelar el deterioro de su cabello tras utilizar los productos Monat. «Estoy devastada con el aspecto de mi cabello en este momento,» expresó. Por otro lado, Erin Ostby, quien además de ser usuaria era socia de mercado de Monat, compartió una experiencia similar que la forzó a cortar su cabello. Ostby, haciendo alusión a la figura bíblica de Sansón, manifestó lo perturbador de su experiencia y su decisión de dejar de vender los productos Monat.
La controversia se magnificó con la intervención de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), que hasta marzo de 2018 había recibido 187 informes de eventos adversos relacionados con los productos Monat. Estos informes se registraron entre agosto y marzo del año anterior. Además, el Better Business Bureau en el sur de Florida, donde Monat tiene su sede, acumuló más de 500 quejas.
Ante la avalancha de críticas, Gene Grabowski, portavoz de Monat, defendió la seguridad de los productos en una entrevista telefónica, asegurando que cualquier laboratorio acreditado confirmaría la inexistencia de agentes nocivos capaces de provocar reacciones en un amplio espectro de la población. Sin embargo, la propia empresa reconoció en sus respuestas a las quejas del BBB que, pese a que sus ingredientes son naturales, seguros y sostenibles, algunos individuos podrían experimentar reacciones adversas.
Las demandas resaltaron el uso de «químicos agresivos» y «alérgenos humanos conocidos» en los productos de Monat, poniendo especial atención en el Capixyl, un compuesto derivado del trébol rojo. A pesar de que Grabowski minimizó los riesgos argumentando que la cantidad utilizada es mínima, el Centro Médico de la Universidad de Maryland advirtió sobre los efectos similares al estrógeno del trébol rojo, especialmente en mujeres con antecedentes de cáncer de mama, además de su potencial interferencia en el metabolismo hepático de ciertos medicamentos.
Según la FDA, la responsabilidad de garantizar la seguridad de los productos cosméticos recae en las empresas fabricantes. Estos productos generalmente no necesitan aprobación gubernamental previa a su comercialización. «Hacemos pruebas antes de enviarlos al mercado y sabemos que son seguros. Quiero decir, esas no son pruebas clínicas», indicó Grabowski. En el sitio web de Monat, se especificó que las pruebas clínicas realizadas se centraron en un único ingrediente activo por estudio.
Prácticas comerciales bajo escrutinio en Florida
La empresa Monat Global se ha visto inmersa en una controversia legal tras una exhaustiva investigación del Fiscal General de Florida. Dicha investigación, que abarcó desde junio de 2014, desembocó en la firma de una Garantía de Cumplimiento Voluntario (AVC) por parte de Monat en 2020, poniendo fin a las acciones legales en su contra relacionadas con la presunta violación de la Ley de Prácticas Comerciales Desleales y Engañosas de Florida (FDUTPA).
Las acusaciones contra Monat surgieron a raíz de múltiples quejas de consumidores que denunciaron una serie de prácticas cuestionables. Los clientes señalaron que Monat ofrecía descuentos sin notificar adecuadamente sobre compras adicionales necesarias y realizaba afirmaciones falsas sobre la composición y los beneficios de sus productos, incluyendo que estos eran “100% veganos” y que estaban “clínicamente probados” para producir resultados concretos. Además, se les atribuyó la realización de cobros indebidos a los consumidores por productos no solicitados o no recibidos, y la falta de respuesta ante reclamaciones y solicitudes de devolución.
Esta conducta, al parecer, estaba alineada con la postura corporativa de la empresa. Gene Grabowski, portavoz de Monat, llegó a declarar en 2018, en respuesta a una ola de cancelaciones de pedidos, que «no existe un derecho constitucional a quejarse de una empresa».
Condiciones del acuerdo
Pese a las acusaciones, Monat «cooperó plenamente» con la investigación del Fiscal General de Florida y trató de sostener sus afirmaciones de marketing a través de la presentación de miles de páginas de estudios clínicos. No obstante, la fiscalía no se mostró convencida por la documentación presentada y, a través del AVC, Monat aceptó cesar permanentemente una variedad de prácticas publicitarias y comerciales engañosas.
El acuerdo impone a Monat la obligación de respaldar sus afirmaciones con «evidencia científica competente y confiable» y cesa afirmaciones sobre la desintoxicación del cuero cabelludo, los beneficios para el crecimiento del cabello, y la ausencia de ciertos ingredientes en sus fórmulas. Además, la empresa deberá abstenerse de utilizar publicidad estilo “antes y después”, y garantizar que las políticas de reembolso y devolución se comuniquen claramente y se cumplan eficientemente. Asimismo, Monat deberá asegurarse de que tanto empleados como distribuidores sigan los términos del AVC.
Como parte del acuerdo, Monat rembolsó a los consumidores afectados una suma que asciende a “al menos $82,781” y cubrió los costos legales del fiscal general de Florida por un total de $250,000. Los consumidores perjudicados que presentaron quejas desde junio de 2014 podían solicitar reembolsos adicionales detallando sus pérdidas, dentro de los 180 días posteriores al AVC firmado el 13 de agosto de 2020.
Implicaciones futuras y caída de popularidad
El Fiscal General de Florida dejó claro que se reservaría el derecho de tomar medidas adicionales si Monat incumple el acuerdo. La situación de Monat en Florida podría ser indicativa de prácticas similares en otras partes de Estados Unidos, lo que podría desencadenar investigaciones adicionales a nivel federal por parte de la FTC. Mientras tanto, se reporta que la popularidad y las ventas de los productos de Monat han decaído, al menos en Estados Unidos, como consecuencia de la desconfianza que han generado estas prácticas entre muchos de sus consumidores.
A pesar de no admitir formalmente ninguna violación de la FDUTPA, la repercusión de la investigación y las medidas compensatorias adoptadas por Monat reflejan el potencial impacto de las acciones del Fiscal General de Florida. Con la mirada de las autoridades y de los consumidores ahora más atenta que nunca, el futuro de Monat dependerá de su capacidad para restaurar la fe en sus prácticas comerciales y la integridad de su marca.
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